Романтика романтикой, а первые спуски с гор предпринимались в силу житейской необходимости. Действительно, если вы живете высоко в горах и вам надо ежедневно по глубокому снегу спускаться вниз, то волей-неволей вы освоите повороты на лыжах. Так и поступали пионеры горнолыжного спорта – скандинавские крестьяне: они становились на укороченные лыжи, брали в руки длинную палку с расширением на конце, подобно веслу (чтобы лучше рулило и не утопало в снегу), и, опираясь на нее то с одной, то с другой стороны, смело скользили вниз между скалами, обрывами и деревьями. Там же, в Норвегии, родилось слово "слалом", оно означает "след на снегу", оставляемый спускающимся лыжником.
Самые древние лыжи находятся в Лыжном музее в Осло: их длина 110 см, ширина 20 см. Примерно таких же размеров были лыжи у охотников в течение многих веков: такими лыжами и сейчас пользуются охотники и звероловы Гренландии, Аляски, жители Севера, Сибири, Дальнего Востока.
С появлением лыжного спорта лыжи видоизменились: они стали значительно уже и длиннее. Пользовались для катания по снегу и одной лыжей: отталкивались ногой, как на самокате. В северных странах распространены были широкие лыжи с заостренными концами спереди и сзади. На юге, в горных районах, лыжи делали сильно утолщенными посередине – здесь выдалбливалось углубление под ступню: это было удобно для поворотов при спуске.
Чтобы лыжи не соскальзывали назад при подъеме в гору, их скользящую поверхность частично и полностью обивали камусом – короткошерстной шкурой с ног лося или оленя, мехом нерпы, тюленя. Одна длинная палка с заостренным концом помогала и отталкиваться, и тормозить, и поворачивать и... колоть при случае зверя.
Креплениями долгое время служили две ременные петли: одна крепила носок ступни на подъеме, вторая охватывала пятку. Такими лыжами пользовались полярные экспедиции, в частности, экспедиция Фритьофа Нансена. Кстати, он написал о лыжах целый трактат, в котором давал подробные указания, как ими управлять при спуске с гор. Таким образом, можно считать великого полярного исследователя первым горнолыжным тренером.
Постепенно менялась ширина лыж, особенно посередине; чтобы на лыжах было легче поворачивать, на задник ботинок стали делать натяжное крепление, а носок заключать в железные скобы. По мере того как пионеры горнолыжного спорта совершенствовали технику поворотов и увеличивали скорость спусков, менялась и конструкция лыж.
Чтобы вес лыжника равномерно распределялся по всей длине лыж, им была придана плавная кривизна, получившая название весового прогиба. Чтобы лыжи лучше держали след, сохраняли направление, в скользящей поверхности делали углубление – жёлоб. Для большей прочности и гибкости лыжи стали изготавливать из нескольких слоев древесины разных пород: березы, ясеня, бука, гикори. Чтобы скользящая поверхность не так быстро изнашивалась, не становилась "круглой" и имела лучшее сцепление со снегом, ее стали окантовывать особо прочной древесиной, а со временем – металлическими кантами.
По свидетельству историков, первые лыжные соревнования состоялись в 1844 году в норвежском городе Тремсее. На заре лыжного спорта лыжи равнинные мало чем отличались от горных, и соревнования нередко, кроме бега по равнине, включали спуски со склонов окрестных гор и прыжки с трамплина.
Подобное лыжное троеборье долгое время сохраняло свои права в разных странах. В 1879 году жители местечка Телемаркен устроили неподалеку от норвежской столицы на горе Гусби первые "чистые" горнолыжные соревнования. Известные своим мастерством спусков с гор, они вызвали на состязание лыжников Христиании (так называлась нынешняя столица Норвегии Осло).
Соревнования на Холменколлерских горах собрало огромное количество зрителей. По описанию очевидцев, лыжники мчались по очень крутому склону, с которого "спускаться было почти невозможно". Зрелище было настолько необычным и захватывающим, что слух о нем прокатился по всей Европе. Лучшие лыжники столицы были посрамлены. Они "спускались сгорбленными", опасливо тормозили, перекидывая палку с одной стороны на другую, а с трамплинов не прыгали, а "сваливались мешками". Зато спортсмены из Телемаркена "ехали гордо выпрямившись, вместо палки демонстративно держа в правой руке еловую веточку", с трамплина пролетали 25 метров, а внизу, "поднимая фонтаны снега, делали эффектный поворот без помощи палки и останавливались".
Искусство приверженцев нового спорта поразило зрителей, началась волна подражания, а поворот, названный телемарком, надолго стал образцом и получил самое широкое распространение. Он выполнялся так: лыжник выдвигал сильно согнутую ногу вперед и использовал ее в виде руля; другая, опорная нога упиралась носком и коленом в лыжу; руки, наподобие крыльев, расставлялись в стороны для поддержания равновесия.
Что и говорить, прием был эффектным, но ненадежным. На большой скорости лыжники не выдерживали единоборства с центробежными силами и падали. Трудно было совершить такой поворот на неровном склоне, требующем амортизационных движений. Со временем на смену телемарку пришел плуг, а затем и поворот на параллельных лыжах, получивший название "христиания". Рассказывают, что норвежцы изобрели "христианию" случайно: прыгуны с трамплина, чтобы остановиться, в глубоком приседе наклонялись вбок, придерживаясь одной рукой за снег, и лыжи поворачивали в ту же сторону. И все же основоположниками современного горнолыжного спорта считают не норвежцев, а австрийцев.
Австрийский альпинист и лыжник Матиас Здарский в 1896 году применил безостановочный спуск с поворотами; он изобрел плуг, появилась упоровая техника. Для ведения поворота в плуге потребовались более жесткие ботинки и более прочные крепления. В конце прошлого века он выпустил первый учебник по горнолыжной технике, где обобщил все достижения, имевшиеся на тот период, предложил более прогрессивную форму лыж и креплений (правда, техника Здарского также опиралась на одну палку), изложил основы группового обучения.
С 1905 года в Альпах стали проводить соревнования лыжников на... количество поворотов. Учитывалось максимальное количество поворотов на заданном отрезке, а также количество поворотов за единицу времени (эти правила отчасти напоминают нынешние соревнования воднолыжников-фигуристов).
Спустя 6 лет, зимой 1911 года, в Швейцарских Альпах близ Монтаны, были впервые проведены соревнования по скоростному спуску: 10 лыжников одновременно мчались наперегонки с верховьев ледника по целине к общему финишу.
Почти 20 лет потребовалось поклонникам нового спорта, чтобы убедить Международную лыжную федерацию (ФИС) "признать" горные лыжи как самостоятельный вид. Слалом и скоростной спуск для мужчин и женщин были включены в программу лыжного чемпионата мира лишь в 1931 году, где первенствовали англичане. Однако вскоре лидерами нового спорта прочно становятся представители альпийских стран: Австрии, Франции, Германии, Швейцарии, Италии. Лишь время от времени спортсмены из других стран "врываются" в их плотные ряды.
До 1939 года (начало Второй мировой войны) чемпионаты мира проводились ежегодно, затем после 11-летнего перерыва они возобновились с новой периодичностью: один раз в два года, причем в годы зимних олимпиад чемпионом мира становится победитель олимпиады. Последний, XXV чемпионат мира проводился в 1982 году в австрийском курортном местечке Шламинге.