Эта довольно популярная пещера расположена в южной части хребта Азиш-Тау (Лагонакском нагорье) на высоте около 1600 метров. Из Майкопа к Азишской пещере ведет неплохая асфальтированная дорога, что способствует высокой посещаемости пещеры.
Большая Азишская пещера впервые была исследована в апреле 1910 г. пятью местными жителями. По рассказу Косьмы Касьяновича Шевырева, одного из участников этого спуска в пещеру, в газете "Кубанские областные ведомости", №. 20 за 1911 г., неизвестным автором, скрывшимся под псевдонимом Казак, в статье "Сталактитовая пещера" было дано описание этой полости. Оно отличается достоверностью, свидетельствующей о наблюдательности рассказчика, точно и образно нарисовавшего общую картину строения пещеры. Вот отрывок из этого текста:
"К 12 часам дня 24 апреля мы подошли к пещере... пятеро порешили отправиться в пещеру...
Вход в пещеру представляет провал, которых в горах много... Срубили мы толстое бревно, аршин 10 длины... и это дерево спустили к отверстию пещеры. По этой лестнице мы и спустились...
От места спуска в восточном направлении мы увидели галерею в 20 саж. длиною, в аршин высотою и 5 аршин шириною. Вся галерея увешена тысячами сосулек (сталактиты и сталагмиты), величиною от 1/2 до 2 аршин, и масса сталагмитов имеет вид тумб. В глубине галереи высятся дивные фантастические колонны большой высоты, диаметром от 5 до 12 вершков... Не доходя до конца коридора влево – просторный вход в большую комнату, все стены и пол которой убраны тысячами сталактитов, а по полу, на возвышениях несколько сталагмитов напоминают статуи католических святых. Величественный зал этот я назвал Алтарем. Пройдя Алтарь, минуя колонны, в конце коридора-галереи увидели обрыв. Пришлось тащить дерево с сучками и потом спускаться на 8 аршин в глубину.
Спустившись вниз, мы увидели величественный зал, названный мною Богатырским: он имеет вид куба, каждая грань которого 20 арш., с неровным полом, множеством сосулек разной формы и величины. Куда ни взглянешь, видишь предметы один другого чудеснее... Эхо дословно повторяло наш разговор... Влево немного еще спустились и встретили ручей... Дальше мы пошли в верховье ручья. Нам представились катакомбы в виде киевских пещер. Мы прошли 100 саж., ход то сужался, то расширялся до величины комнат...
Вредных газов не было. Два ручных фонарика и... стеариновые свечи горели хорошо. Воздух в пещере вентилируется... Вода в ручье чистая и на вкус приятная... В Богатырском зале мы нашли следы оленя и сгнившие кости оленя встретили около ручья".
В заключение К.К.Шевырев высказывает удивление: "Почему такие божественно красивые места не посещаются туристами?" – и добавляет: "Вот сюда бы привести на экскурсию учащихся!"
Первое описание Большой Азишской пещеры позволяет судить о масштабе негативных изменений, вызванных массовыми неконтролируемыми посещениями, а памятником природы эта удивительная пещера была объявлена лишь в 1973 году.
Вход в полость представляет собой отверстие, образовавшееся в результате обвала части кровли верхнего зала. Сейчас в него уже не надо спускаться по бревну, как в начале XX века, или по сомнительной прочности деревянным лестницам, установленным позже: вниз ведет удобная металлическая лестница.
Большая Азишская пещера состоит из нескольких крупных залов и нижнего этажа, по дну которого протекает река. Общая длина пещеры 690 м, глубина 37 м, площадь 1900 м2, объем 11900 м3. В ней много разнообразных натечных образований: колонн, крупных (до нескольких метров) сталактитов и сталагмитов, натечных кор.
К сожалению, Азишская пещера сильно пострадала в легкодоступной части: за прошлое столетие было сбито практически все, что возможно было сбить, остались лишь очень крупные натеки, но пострадали и они. В мае 1978 г. было подсчитано, что только в привходовой галерее уничтожено более 4 тысяч сталактитов. Многометровые сталагмиты, поднимавшиеся некогда вблизи входа, были вырваны, вытащены на поверхность и перевезены в Сочи. Здесь они установлены на Курортном проспекте, вблизи кинотеатра "Стерео". На открытом воздухе они потеряли свой первозданный вид и привлекательность.
Тем не менее, Большая Азишская пещера до сих пор очень красива: экскурсионный маршрут проходит по просторным ходам и залам, украшенным массивными натечными образованиями. В самом конце галереи верхнего этажа, в левой его части (по ходу) располагается небольшая камера с обилием натеков, которая первоисследователями была названа Алтарем.
Сразу же за Алтарем находится резкий уступ, уводящий в Богатырский зал. Отсюда по нескольким направлениям можно спуститься к реке, протекающей по третьему, если считать сверху, этажу полости, но этот участок пещеры не оборудован для проведения экскурсий: вниз по течению путь преграждает уступ высотой 6 метров, с которого с шумом падает вода, а путь вверх – труднопроходимые заглиненные узости. В 1978 году краснодарские спелеологи пытались пройти дальше по ручью, ниже водопада, но безуспешно – не удалось проникнуть в эти щели. Ниже водопада был найден небольшой скелет дикой свиньи.
Если после спуска к реке двигаться вверх по ее течению, то на участке между Богатырским и Ракетным залами можно наблюдать хорошо сохранившиеся многочисленные натеки. Вдоль трещин и по стенам белые налеты рыхлого пещерного молока.
При движении вверх но течению реки от Богатырского зала попадаем еще в один крупный и красивый зал с натеками – Ракетный. Его пол круто уходит вверх. Интересными образованиями этого зала являются плиты, сформировавшиеся на существовавших здесь некогда озере или реке и покрывшие их наподобие того, как лед покрывает замерзшие реки и озера. Перенасыщенная карбонатом кальция вода затягивалась корочкой, мощность которой достигала 0,5 м. Кора разбита на отдельные обломки поперечником до 4-5 м. На многих плитах или обломках успели вырасти сталагмиты.
Азишская пещера не имеет очень резких поднятий уровня подземной реки, температура воды в потоке невысока (в среднем 5,4°С). Температура воздуха в экскурсионной части пещеры колеблется от 0,6°С зимой до 5,9°С летом при влажности, близкой к 98%. Для экскурсии стоит одеваться достаточно тепло, особенно важно не забывать об этом летом, когда на поверхности тепло и солнечно.
После оборудования и начала эксплуатации пещеры вопрос ее охраны не становится менее острым. Изменение температуры и влажности воздуха и усиление освещенности могут вызвать деградацию уникальных натечных образований, как это происходит в Новоафонской пещере. Кроме того, некоторые туристы в моменты, когда на них не смотрит экскурсовод, норовят оставить в пещере свои автографы или отковырнуть кусочек сталагмита.