Азовское море омывает берега Украины и России, на северо-западе – . Площадь 38 тыс. кв. км. Объем – 320 куб. км. По площади в 11, а по объему в 1678 раз меньше Черного моря. Глубина 7–14 м.
Соленость моря невелика. Вода опресняется реками, особенно Доном и Кубанью.
Кроме реки Кубани, в Азовское море с востока впадают степные реки (считая с юга на север): Кирпили, вливающая свои воды в Кирпильский лиман; Бейсуг, впадающий в лиман Бейсугский, Челбас, впадающий в лиман Сладкий; Ея, несущая воды в крупный Ейский лиман и небольшие речки Мокрая Чубурка и Кагальник, впадающие непосредственно в Азовское море.
Море содержит мало солей и поэтому легко замерзает на 1-3 месяца (с декабря). Раньше всего лед появляется в Таганрогском заливе. Весной море быстро прогревается. Среднегодовая температура воды на севере + 11 °С, на юге +12°С. В летнее время у берегов вода прогревается до 32°С. Течение в море зависит от ветров. В Азовском море зыби и мертвой зыби не бывает. Причина – малые размеры моря и его мелководность. Через Керченский пролив, Черное море, пролив Босфор, Мраморное море, пролив Дарданеллы и Эгейское море Азовское соединяется со Средиземным морем и далее через Гибралтарский пролив – с Атлантическим океаном. Его географическое положение и природные богатства создают благоприятные условия для развития экономики юга России.
При продолжительно дующих северо-восточных ветрах Азовское море мелеет, т. к. много поверхностной воды уносится через Керченский пролив в Черное море.
Штормовые ветры дуют зимой и осенью. Холодная зима и жаркое лето – так можно охарактеризовать климат Азовского моря. В его формировании важную роль играют небольшие размеры и малая глубина моря. Летом вода быстро прогревается, а зимой с такой же скоростью охлаждается.
Прозрачность вод моря низкая, она неодинакова в разных районах его и в различное время года и колеблется в пределах от 0,5 до 8 м.
Азовское море – уникальный водоем по рыбным запасам. Мелководность, хорошая перемешиваемость и прогреваемость вод, а также низкая соленость создают благоприятные условия для развития растительных и животных организмов, служащих хорошим кормом рыбам (сельди, лещу, судаку, сазану, осетровым и др.).
Кормовая база – это различные виды беспозвоночных и мелких позвоночных животных, которыми питаются рыбы. Все кормовые виды животных и растений можно разделить на две большие группы – планктон и бентос. К планктону относят организмы, обитающие в толще воды в плавающем или парящем состоянии. Растительные организмы принято называть фитопланктоном, животные – зоопланктоном.
После строительства Шапсугского, Краснодарского водохранилищ Белая, Пшеха, Афипс и другие реки оказались закрытыми для нереста рыбца, шемаи. Поставлена задача – возродить былую славу Азовского моря. В связи с этим в бассейне моря стали функционировать семь нерестово-выростных хозяйств, восемь осетровых заводов, два рыбцово-шемайных предприятия.
Азовское море еще недавно было самым рыбопродуктивным среди морей Мирового океана, здесь в середине 30-х годов прошлого века реально вылавливали более 300 тыс. т рыбы – 85 кг с каждого гектара акватории в год. За последние 15 лет уловы сократились в десятки раз.
Загрязнение моря нефтепродуктами, пестицидами и другими веществами вызвало цепь неблагоприятных экологических последствий, включая резкое снижение уловов российскими рыбаками.
По данным российских и украинских источников, запасы рыбы в Азовском море сократились за 1986 – 1996 гг. более чем втрое, в том числе осетровых – в 4, судака – в 5 раз. После образования содружества независимых государств Азовское море приобрело статус международного водоема. Россией и Украиной был принят согласованный перечень первоочередных мер, чтобы сохранить высокопродуктивный водоем и важный источник пищевых и рекреационных ресурсов, биоразнообразие экосистемы, включая поддержание запасов осетровых рыб.